La relation nuancée entre l’empathie et l’autisme est souvent obscurcie par des idées fausses et des stéréotypes. Les personnes autistes peuvent éprouver une forte empathie émotionnelle même si elles peuvent rencontrer des difficultés avec l'empathie cognitive. Comme pour tout concept psychologique complexe, il est important d’aborder ce sujet avec un esprit ouvert et un cœur compatissant. Ce billet a pour but d’aborder le stéréotype très répandu selon lequel les personnes autistes ne peuvent pas ressentir ou exprimer d’empathie. Nous nous pencherons sur notre compréhension de l’autisme, examinerons les racines de ce stéréotype, explorerons les preuves scientifiques qui remettent en cause cette idée fausse et discuterons des stratégies permettant de cultiver l’empathie chez les enfants autistes. Enfin, nous espérons promouvoir l’empathie envers les personnes autistes dans la société.
Comprendre l'autisme
Les troubles du spectre autistique (TSA) sont des troubles neurologiques et du développement qui apparaissent tôt dans l’enfance et durent tout au long de la vie. Il affecte la façon dont une personne agit, interagit, communique et apprend. Le terme “spectre” est essentiel ici, car il souligne la grande diversité des symptômes et de la gravité que peuvent présenter les personnes atteintes d’autisme. Certaines personnes peuvent avoir besoin d’un soutien important dans leur vie quotidienne, tandis que d’autres peuvent en avoir moins besoin. Une étude révèle que si les perceptions empathiques au sein du groupe TSA sont globalement similaires à celles de la population générale, le score de compréhension empathique envers les êtres humains est étonnamment faible, soulignant les difficultés spécifiques aux relations inter-humaines.
Une idée fausse très répandue au sujet de l’autisme est que toutes les personnes atteintes partagent les mêmes caractéristiques ou les mêmes capacités. En réalité, les manifestations de l’autisme sont aussi diverses que les personnes elles-mêmes. Cette diversité est joliment résumée dans le dicton suivant : “Si vous avez rencontré une personne atteinte d’autisme, vous avez rencontré une personne atteinte d’autisme”.
Stéréotypes sur l'autisme et l'empathie
L’un des mythes les plus répandus concernant l’autisme est que les personnes atteintes sont incapables de ressentir ou d’exprimer de l’empathie. Les chercheurs britanniques Simon Baron-Cohen et Uta Frith ont mené des recherches en 1985 sur l’empathie et l’autisme, explorant les processus cognitifs et les comportements sociaux des individus atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Ce stéréotype trouve son origine dans les premières recherches sur l’autisme, qui le décrivaient comme un trouble caractérisé par des déficits sociaux et émotionnels.
Au fil du temps, il s’est transformé en une affirmation générale selon laquelle les personnes autistes sont émotionnellement déficientes ou “manquent d’empathie”, ce qui peut être à la fois préjudiciable et trompeur. Elle contribue à la stigmatisation et à l’aliénation des personnes autistes, ce qui réduit les possibilités d’interaction sociale, d’emploi et de vie autonome.
L'empathie dans l'autisme : La science au service de la théorie de l'esprit
Des recherches scientifiques récentes montrent une image différente et plus nuancée de l’empathie chez les personnes autistes. Les personnes autistes peuvent présenter une intelligence émotionnelle unique en raison de leurs différentes expériences sensorielles et modes de traitement. Il s’agit de comprendre que l’empathie a deux composantes principales : l’empathie cognitive (la capacité de comprendre le point de vue d’une autre personne) et l’empathie émotionnelle (la capacité de partager les sentiments d’une autre personne).
La recherche montre que si certaines personnes autistes peuvent avoir des difficultés avec l’empathie cognitive, elles font souvent preuve d’empathie émotionnelle. En d’autres termes, elles peuvent partager les sentiments d’autrui, même si elles ont du mal à comprendre les raisons de ces sentiments. Cela pourrait expliquer pourquoi l’empathie dans l’autisme peut sembler différente, mais n’est pas absente.
Par exemple, un enfant autiste peut se sentir triste lorsqu’il voit un camarade de classe pleurer, mais ne pas comprendre pourquoi ce dernier pleure. Dans ce cas, il ne s’agit pas d’un manque d’empathie, mais d’une manière différente de la ressentir et de l’exprimer.
Études de cas
Pour illustrer cette compréhension, examinons quelques cas concrets. Sam, 12 ans, atteint d’autisme, est souvent débordé et anxieux lors de rassemblements bruyants. Cependant, lorsque sa jeune sœur, qui n’est pas autiste, s’est mise à pleurer lors d’une fête bruyante, Sam a été le premier à la réconforter. Il l’a entourée de son bras et l’a emmenée dans une pièce tranquille, comprenant intuitivement son besoin de calme.
Dans un autre cas, Jessica, une jeune adulte autiste, travaille dans un refuge pour animaux. Ses collègues ont remarqué son extraordinaire empathie envers les animaux en détresse, ce qui témoigne de sa profonde capacité à établir des liens émotionnels. Cependant, les relations interhumaines peuvent être plus complexes pour les personnes autistes, car la perception émotionnelle des êtres humains est souvent moins transparente.
Formation à l'empathie : Stratégies de soutien aux personnes autistes
Comprendre la manière unique dont les personnes autistes ressentent l'empathie nous permet également de mieux les soutenir. Les parents, les soignants et les enseignants jouent un rôle clé dans la promotion de l'empathie chez les enfants autistes.
Modéliser un comportement empathique, enseigner la reconnaissance des émotions par le biais de jeux et d'activités, et encourager les exercices de mise en perspective peuvent être particulièrement bénéfiques. En outre, leur donner l'occasion d'exprimer leur empathie de leur propre manière peut également être gratifiant. N'oubliez pas que, comme les enfants neurotypiques, les enfants autistes sont des individus uniques. Ce qui fonctionne pour l'un peut ne pas fonctionner pour l'autre, et la patience et la compréhension sont essentielles au cours de ce processus.
Le rôle de la société : Promouvoir l'empathie envers les personnes autistes S'il est important de cultiver l'empathie chez les personnes atteintes d'autisme, il est tout aussi important de promouvoir l'empathie envers les personnes atteintes d'autisme au sein de la société. Les idées fausses sur l'autisme peuvent conduire à l'exclusion, aux préjugés et même à la discrimination.
L'éducation du public sur l'autisme et ses complexités est un bon point de départ. L'empathie peut être encouragée en présentant des informations exactes sur l'autisme, en partageant des histoires de personnes atteintes d'autisme et en promouvant leur inclusion dans divers domaines de la vie, de l'éducation et de l'emploi à la représentation dans les médias.
Soutenir des environnements adaptés à l'autisme, plaider pour des politiques qui respectent les droits et les besoins des personnes atteintes d'autisme et lutter contre le langage désobligeant et les stéréotypes nuisibles peuvent également constituer des étapes importantes dans la création d'une société plus empathique et plus inclusive.
Mieux comprendre l'empathie dans l'autisme
Il est important de se rappeler que l’expérience de l’empathie varie considérablement d’une personne à l’autre, qu’elle soit ou non sur le spectre de l’autisme. La théorie de l'esprit est essentielle pour les interactions sociales et est liée à l'empathie cognitive, à la cognition sociale, ainsi qu'à la reconnaissance émotionnelle au sein du groupe social.
L’empathie cognitive, ou théorie de l’esprit, est la capacité de comprendre l’état mental d’une autre personne et ses éventuelles pensées et réactions. Certaines personnes autistes peuvent avoir des difficultés avec cette forme d’empathie, mais cela ne signifie pas qu’elles sont indifférentes aux sentiments d’autrui. Elles peuvent avoir des difficultés à comprendre le point de vue des autres, mais elles peuvent souvent se sentir très concernées lorsqu’elles se rendent compte que quelqu’un d’autre est en détresse.
L’empathie émotionnelle fait référence à la capacité de partager les sentiments des autres. De nombreuses personnes autistes font preuve d’une forte empathie émotionnelle. Elles peuvent être très affligées lorsqu’elles voient quelqu’un d’autre souffrir. Parfois, elles sont même trop dépassées pour offrir leur aide, ce qui peut être interprété à tort comme un manque d’empathie.
Il est également essentiel de noter que l’empathie peut être affectée par d’autres facteurs, tels que les problèmes de traitement sensoriel fréquents dans l’autisme. Par exemple, une personne autiste peut être tellement accablée par un environnement bruyant et chaotique qu’elle a du mal à interpréter les états émotionnels des autres ou à y répondre.
Renforcer l'empathie sociale envers les personnes autistes
Afin de renforcer l'empathie sociale à l'égard des personnes autistes, il est nécessaire de sensibiliser le public et de lui faire mieux comprendre la situation. Voici quelques stratégies qui peuvent être envisagées :
Campagnes de sensibilisation du public : Ces campagnes peuvent sensibiliser le grand public à l'autisme, à ses signes et symptômes, et aux expériences des personnes qui en sont atteintes. Elles peuvent inclure des informations sur l'empathie dans l'autisme, en réfutant le mythe selon lequel les personnes autistes ne peuvent pas éprouver ou exprimer d'empathie.
Représentation inclusive dans les médias : Une représentation positive et précise des personnes autistes dans les médias peut contribuer à lutter contre les stéréotypes et à promouvoir la compréhension. Il s'agit notamment de la représentation dans les films, les émissions de télévision, les livres et les informations.
Soutenir les environnements adaptés à l'autisme : Il peut s'agir de soutenir des événements ou des lieux respectueux des sens et de soutenir des entreprises proposant des produits ou des services adaptés à l'autisme.
L'éducation : Les programmes scolaires peuvent sensibiliser les enfants neurotypiques à l'autisme, afin de promouvoir la compréhension et l'empathie dès le plus jeune âge. Il peut également s'agir de former les enseignants pour les aider à mieux soutenir les élèves autistes.
Célébration de la neurodiversité : La promotion du concept de neurodiversité peut contribuer à faire passer l'autisme du statut de trouble à traiter à celui d'une manière différente, mais tout aussi valable, de vivre le monde. Cela peut encourager l'acceptation et l'empathie envers les personnes autistes.
N'oubliez pas que l'empathie va dans les deux sens. En cherchant à comprendre et à aider les personnes autistes à exprimer leur empathie, nous devons également nous efforcer de cultiver l'empathie à leur égard au sein de la société. Ce n'est qu'à cette condition que nous pourrons créer un monde qui comprendra, acceptera et soutiendra véritablement toutes les formes de neurodiversité.
Loin de s'exclure mutuellement, l'empathie et l'autisme sont liés de manière unique et complexe. En dissipant le mythe selon lequel les personnes autistes sont incapables d'empathie, nous pouvons remettre en question les stéréotypes nuisibles, promouvoir une meilleure compréhension de l'autisme et construire une société inclusive. Tout comme nous nous efforçons de cultiver l'empathie à l'égard des personnes autistes, nous devons également travailler à promouvoir l'empathie à leur égard au sein de nos communautés. Ce n'est qu'à cette condition que nous pourrons dépasser les stéréotypes et les idées fausses pour évoluer vers un monde de compréhension, d'acceptation et d'empathie mutuelle.
