Echolalie et autisme : répétitions significatives

L’écholalie, un trouble du langage souvent considéré comme une simple répétition de sons ou de mots, est profondément liée au développement et à la communication de nombreux enfants autistes. Elle implique souvent la répétition immédiate ou spontanée des paroles de l'interlocuteur. Ce trouble est particulièrement présent chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique. Cette forme de langage, parfois considérée comme une imitation dénuée de sens, a une signification profonde. Une recherche et une compréhension plus approfondies de l’écholalie peuvent aider les soignants, les enseignants et les pairs à établir des liens plus étroits avec les personnes autistes.

Qu'est-ce que l'écholalie ?

L’écholalie est le fait de répéter des paroles entendues et fait naturellement partie du développement du langage chez les enfants. Elle dépend de l’interlocuteur pour la communication, car les personnes atteintes d'écholalie répètent immédiatement ou spontanément les paroles de leur interlocuteur. Elle se manifeste de deux manières : l’écholalie immédiate (répétition dès que l’on entend quelque chose) et l’écholalie différée (répétition après un certain temps) (Rybak, 2019).

L'écholalie dans le développement autistique

Bien que l’écholalie se produise à différents stades de développement et dans différentes conditions, elle est particulièrement répandue chez les enfants autistes. L'écholalie peut inclure la répétition de bruits entendus. En fait, Tager-Flusberg & Calkins (1990) suggèrent que jusqu’à 75 % des autistes verbaux font preuve d’écholalie dans leur communication.

Pourquoi l'écholalie est-elle plus qu'une simple répétition ?

Une forme de communication : Même si un enfant autiste ne peut pas produire de langage spontané, l’écholalie lui permet de s’engager. L'interlocuteur joue un rôle crucial en permettant à l'enfant de s'engager dans la communication. Lorsqu’un enfant autiste répète une question au lieu de répondre directement, il peut traiter l’information, indiquer qu’il a entendu la question ou utiliser la répétition comme précurseur d’une réponse (Prizant & Duchan, 1981).

Apprentissage du langage : L’écholalie fournit un échafaudage à partir duquel les compétences linguistiques peuvent être construites. La répétition d’expressions et de phrases aide les enfants autistes à comprendre la syntaxe, les modèles et les rythmes du langage, servant de répétition pour un futur discours indépendant (Stribling, Rae, & Dickerson, 2007).

Compréhension de soi : Les phrases et les sons familiers peuvent être réconfortants. Les enfants autistes, qui peuvent subir une surcharge sensorielle, peuvent utiliser l’écholalie comme mécanisme d’ancrage, en faisant écho à des phrases familières pour se calmer (Woynaroski et al., 2016). Cependant, il est important de noter que l’écholalie peut aussi avoir des effets secondaires, tels que des symptômes de stress ou d’anxiété. Dans certains cas, des médicaments peuvent être utilisés pour atténuer ces effets.

Scénario : Variante de l’écholalie, le script implique la répétition de dialogues d’émissions télévisées, de films ou de livres. Les enfants autistes peuvent utiliser des scénarios pour exprimer leurs émotions, répondre à des situations ou naviguer dans les interactions sociales (Stiegler, 2015).

Approfondissement du sujet : Les fonctions de l'écholalie

Traitement et compréhension : Les enfants autistes peuvent utiliser l’écholalie pour gagner du temps et assimiler ce qui est dit. Il ne s’agit pas d’un simple retard, mais d’un engagement actif et d’une compréhension du langage à leur manière (Tager-Flusberg, 1981).

Interaction sociale : pour certains, l’écholalie sert d’outil pour maintenir une interaction sociale. En répétant des phrases, ils peuvent rester actifs dans une conversation même s’ils ne peuvent pas produire de langage spontané (Prizant & Duchan, 1981). L'interlocuteur joue un rôle crucial ici, car la répétition des paroles de l'interlocuteur permet de prolonger et de maintenir l'interaction sociale.

Langage expressif : bien que cela puisse sembler contre-intuitif, la répétition d’une phrase déjà entendue peut être un moyen innovant de communiquer des désirs, des sentiments ou des besoins. Par exemple, un enfant autiste peut répéter une réplique d’un spectacle où un personnage a soif pour indiquer qu’il veut de l’eau (Stiegler, 2015).

Aide à la mémoire : L’écholalie retardée peut servir d’outil de mémorisation. La répétition d’informations, telles que des instructions ou un programme, peut favoriser le renforcement et la mémorisation (Prizant & Duchan, 1981).

Comprendre le rôle de l'écholalie dans l'autisme

Reconnaître la valeur et les fonctions de l’écholalie peut transformer les interactions avec les personnes autistes :

Patience : Comprendre que l’écholalie est un processus essentiel encourage la patience, en donnant à l’individu tout le temps nécessaire pour traiter et répondre.

Conversations interactives : Plutôt que de décourager l’écholalie, on peut l’utiliser comme un outil d’engagement. Par exemple, si une question revient, on peut la reformuler ou la développer pour faire avancer la conversation (Prizant & Duchan, 1981). L'interlocuteur peut utiliser l'écholalie pour engager la personne autiste dans la conversation, en répétant ou en reformulant ses paroles pour encourager une réponse.

Environnement favorable : la création d’un environnement dans lequel les personnes autistes se sentent en sécurité pour utiliser l’écholalie sans être critiquées peut renforcer leur confiance et réduire leur anxiété, ce qui favorise une meilleure communication au fil du temps (Woynaroski et al., 2016).

Conclusion

Loin d'être une répétition arbitraire, l'écholalie est un outil essentiel et multifonctionnel, en particulier pour les personnes autistes. En l'accueillant et en la comprenant, nous ouvrons la voie à des relations plus riches et plus profondes avec les enfants et les adultes autistes.

Comprendre le monde diversifié des personnes autistes nécessite un apprentissage continu. L'écholalie, avec ses couches et ses complexités, offre un petit mais important aperçu de ce monde.